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避妊（ひにん、birth control、contraception）とは技術や方法、避妊具などの道具、避妊薬などの医薬品、手術などなんらかの手段を用い、受精もしくは受精卵の着床を妨げて、起こりうる妊娠、望まぬ妊娠を避けることの総称である。
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人間は生殖以外に親愛の情からも性行為を行うが、倫理的・経済的・社会的理由から無制限な妊娠・出産は負担になることが多い。また、性器の結合や射精・オーガズムなどの官能的快楽の欲求を満たすためだけに性交を行う場合が最も多く、妊娠を避けながら性行為を行う手段「避妊」が必要とされる。
避妊は様々な方法がありそれぞれ程度の差はあるが、完全な避妊法は存在しない。卵管結紮やパイプカット等の手術でも妊娠の可能性はわずかながら残る。このため、いくつかの方法を併用することが推奨されている。
古くから行われているが、第二次世界大戦以前の日本においては避妊の知識は少なく確実性も低かった。ようやく戦後に普及し始め教育機関では性教育の一環として避妊を教える所もあるが、これには賛否両論がある。
アフリカなどでは児童就労を目的とした出産や医療の進歩、戦争や部族間抗争の減少の一方で避妊知識や避妊具の普及が遅れているため、人口の急激な増加の原因のひとつになっている。望まない出産の増加は貧困を助長し、出産後すぐ子供を自ら死に追いやったりするなどの社会問題が起きている。また、アフリカではもともと貧困家庭が多く避妊具が高価であり、その普及を遅らせている要因の一つになっている。
完全な避妊法は存在しないが、そこで議論されるのが避妊の効果である。パールインデックス(PI)はそれを示す一般的な指標である。パールインデックスとはある避妊法を一年間用いた場合に、避妊に失敗する確率（厳密な定義ではないが、妊娠する確率ともいえる）を示すものである。
例えば、ある避妊法のパールインデックスが3の場合、その避妊法のみを1年間使った女性のうち3パーセントの人数が妊娠するということになる。避妊をしなかった場合のパールインデックスは85程度といわれている。これは、避妊をまったくしなかった（もしくは妊娠を望んでいる）カップルの女性が1年後に妊娠している率が85%程度であることを示す。
PIは「100人の女性が1年間避妊」または「10人の女性が10年間避妊」した場合の「100女性年」を用いて算出される。PIはあくまで避妊方法を数値化し、各々の避妊効果を比較するための数値であり、避妊効果自体を算出するものではない。
PIの算出には3つの数値が必要である。
PIの算出には2つの方法がある。
※2.で1300で掛けるのは月経の平均的期間が28日間、年間13回ほどだからである。
一般的に検証結果には2つのPIが表示される。
統計的にPIは0～100の間ではあるものの、科学的に「実験失敗」の確率を含めるとPIはパーセントで表せない数値であることがわかる。避妊方法の検証に参加した女性達が皆1か月目で妊娠してしまったら、PIは1200～1300のパーフェクトな数値となってしまう。これはPIがパーセントで表すPearl Rate（パール率）からそうでないPearl Index（パール指数）と呼ばれるようになった由来でもある。
また避妊実験を行う被験者の国柄、人種、年齢、学歴などにより避妊失敗率は激変し、PIにも大きく影響する。もちろん健康的で妊娠しやすいカップルから妊娠し、不健康で不妊性のカップルは避妊しなくても妊娠できないこと、避妊道具は使用方法を練習するほど効果が上がることなどは数値化されていない。さらには避妊方法への不満、妊娠願望、避妊方法の副作用、後日検証に現れない被験者などはPIに反映することができない。
だからといってPIに信憑性がなくなるわけではない。科学的根拠にだけ基づいた指数であることを踏まえた上で避妊検証実験の状況を勘案して、PIをどれだけ重視すべきかを検討すべきである。
詳細は「コンドーム」を参照
コンドームはラテックスやポリウレタンの薄膜をサック状にした避妊具で、膣に挿入する前に勃起した状態のペニスにかぶせて使用する。避妊具の中で最も一般的に行われる避妊法である。確実な避妊のためには勃起直後に装着することがすすめられる。通常、単にコンドームと言うと男性が装着する避妊具を指すが、女性性器に装着する女性用コンドームも市販されている。
もともとは、子宮の位置を直すための道具である。現在では殆ど使われていない。膣より挿入するゴム状の避妊具。子宮口にかぶせるように指で挿入し、通常はゼリーと併用する。精子が膣内に入っても子宮に達せず避妊することができる。
装着状態が見えないため正しく装着するのが難しい。装着方法については指導が必要であり、避妊の確率もあまり高くなく（PI：6-20程度）最近ではあまり使用されない。また、人によって適したサイズ・形状などが異なるため、薬局などでは販売されていない。入手するためには、産婦人科の診察を受ける必要がある。
子宮内避妊用具にはリング状・ループ状・コイル状など様々な形がある。これを病院において子宮内に挿入しておくと体機能としての異物排除機能が働き、受精卵の着床を妨げることで妊娠を防ぐ。避妊の確率はあまり高くなかったが近年の改良により避妊の確率は高くなっている。日本では単純タイプに加え、銅付加タイプ（PI：0.6-0.8程度）が認められている。Intra-uterine（Contraceptive）Deviceの頭文字をとってIUD（あるいはIUCD）とも呼ばれる。日本ではリング状のものが早くから普及したため「避妊リング」と呼ばれることも多い。
ただし、月経の出血量増加や期間延長、下腹痛、不正性器出血が起きる場合があるほか、月経中自然にIUDが体外に出てしまうこと（自然脱出）もまれに起こる。また普通の妊娠は防げても、子宮外妊娠は防げない。定期検診と数年に一度の取替えが必要だとされている。
挿入方法、形状はIUDと同じだが、中央の部分から黄体ホルモン（女性ホルモンの一種）が持続的に子宮内に放出されるのが特徴であることから、「レボノルゲストレル放出子宮内避妊システム」と呼ばれることとなった。黄体ホルモンは子宮頸管（子宮の入り口）の粘膜を変化させ精子の侵入を防ぎ、また子宮内膜の増殖を抑制し、受精卵の着床を防ぐ作用がある。ピルの長所・月経困難症（生理に伴う重い症状）の緩和とIUDの長所・2～5年間の装着可能（最大5年）を兼ね備えている。
ただし、使い続けていると無月経になる可能性もあるが除去すれば直ぐに月経が戻り、妊娠可能となる。副作用もほとんどない。使い始めてから数ヶ月の間は子宮内膜への刺激などで月経時以外にも少量の出血が続く場合もあり、出産経験の無い人は子宮口が開いていないため挿入時に痛むこともある。
過多月経の女性には推奨できないIUDと異なり、ミレーナでは月経時の出血量が軽減される。出産経験があり、これ以上妊娠を希望しない女性、次の出産まで期間をあけたい女性、長期にわたり避妊を望む女性に非常に適した避妊法である。
ミレーナは1990年フィンランドにおいて世界で初めて承認・発売されて以来、現在では112ヵ国で使用されている。日本では2007年より「ミレーナ52ｍｇ」が使用されている[1]。
避妊用女性ホルモン剤のこと。経口避妊薬（OC）とも呼ばれる。これを女性が服用することにより人工的に排卵終了後の黄体期と同様な内分泌状態を持続させることで排卵を停止させる。正しく服用した場合の避妊の確率は非常に高い（PI：0.1-5程度）。
避妊以外にも生理時期の調整や月経困難症（生理に伴う重い症状）の緩和、子宮内膜症の治療などに使われるが、人により血栓症、肥満などの副作用が出る場合もあるので注意を要する。かつては中用量ピルが用いられていたが、副作用のリスクの低減を目的として低用量ピル、超低用量ピルなどが開発され、海外では主流となっている。
日本では治療目的の中用量ピルが認可されており1998年に避妊目的の低用量ピルが認可されたが、超低用量ピルは未認可のため避妊用としては低用量ピルが主流になっている。副作用がありうるので医師の指導のもとに服用することが望ましい。→詳しくはピルを参照。
医療機関によっては緊急避妊としてモーニングアフターピルが処方される。IUD・ミレーナの挿入という方法が採られることもある。
アメリカ、フランスなどでは強姦被害者などに緊急避難的にモーニングアフターピルが処方されてきた。できるだけ早いほうが高い避妊効果が期待できるが実際には 100～120時間くらいまで効果が得られるという調査結果がある。ただし中用量ピルあるいは低用量ピルを通常服用量の数倍量飲むことにも相当し、吐き気などの副作用が強く出る可能性がある[1][2][3]。
ピルを服用する緊急避妊により受精卵の着床を阻止することは命（受精卵）を強制的に殺すこと、つまり中絶であり、この薬は『人工妊娠中絶薬』（子おろし薬）であるとして使用を非難する人々もいる。
その名の通り、精子を殺す作用のある薬剤を性交の一定時間前に膣内に挿入し、避妊を行う。薬剤は時間が経つと溶け精子が侵入しても死滅してしまう。効果のある時間は決まっているので、射精のタイミングにより失敗することがある。
自然に性交のできる方法であるが、避妊の確率はあまり高くない（PI：6-26程度）。そのため、他の避妊方法との併用が好ましい。
以下の3種類のタイプが存在するが2006年現在、薬局での取り扱いはかなり限られている。
坐薬形状のもの（指で腟内に挿入する）や、アプリケーターでゼリーないしフォーム状の殺精子剤を注入するもの、殺精子剤をしみこませたスポンジを腟内に挿入するものなど、海外では様々な製品が販売されている。ただし、皮膚刺激の強いものもあり、人によってはかぶれる場合があるので、注意して使用する必要がある。
女性の月経の周期に基いて妊娠可能な期間を計算・予測し、その期間は性行為は避妊をするが、その期間以外は避妊をおこなわず、膣内に射精しても妊娠しないとされる。周期法とも呼ぶ。簡便な方法であるが、排卵の乱れなどで予測を失敗して妊娠してしまう可能性もある（PI：9程度）。不妊治療のため日本人産婦人科医・荻野久作が発見した月経周期に関する「荻野学説」が避妊法に流用されたものである。
なお、荻野久作本人は自分の学説が避妊法として利用されることについてはより確実な避妊法が存在するゆえ、中絶の増加につながるとして大いに反対していた。「女の身体には1日たりとも『安全日』などありはしない」「迷惑だ。むしろ不妊治療に役立つ学説だ」と主張しつづけたと言う。現在、ローマカトリック教会の教学上、（妊娠しやすい期間の逆用という理由で）唯一認められている避妊法でもある。
女性の月経の周期のうち、基礎体温を計測して低温相から高温相に変わった日（排卵日）を知り、それから4日目以降に性行為を行う方法（PI：3程度）。毎日規則正しい生活を続け、かつ定時に基礎体温を測りつづける必要がある。
この他、子宮頚管粘液の状態で排卵日を確認する頚管粘液法もある（PI：2程度としているが、詳しく検証されているかなど不明である）。
詳細は「不妊手術#医学領域」を参照
不妊手術（sterilization）とは卵管、または精管を外科手術によって縛り（結紮）、卵子や精子の通過を止めることによって避妊する方法である。一度この手術を行ってしまうと自然妊娠のためには再度手術を行わねばならず、この手術には十分な注意が必要である。
性交時に射精の寸前に陰茎を膣から抜いて膣外に射精を行うこと。精子は射精時の精液だけでなく、前段階で分泌されるカウパー腺液中にも僅かに存在する場合があるため確率の高い避妊法とは言えず通常は避妊法としてカウントされない（PIは4-19程度）。
性交後、ビデを使用して洗い流す。ただし、精子が子宮に入るまでに洗浄しなければ避妊効果がない。
洗浄することが難しいうえ、うまく洗浄できたとしても極めて確率の低い避妊法であるため、通常は避妊法としてカウントされない。
日本の江戸時代の遊郭の女郎の避妊方法としては、膣に和紙を詰めるなどの方法で、精液の注入を妨げて受精を防ぐという、ペッサリー/リングに共通するような方法を取っていたが、失敗率は高く闇で中絶や出産してすぐ遺棄されるなどの例は多かったという。
避妊を強く非難する意見や逆に積極的に広めようとする意見があり、論争が続いている。
避妊とは言うなれば生殖という生物学的な由来を捨て去り、完全に個人の快楽のための性行為を可能にする手段であると言える。性を建前上罪悪視する人々にとってはこれは「性行為を認めるべき唯一の理由(生殖)」が欠けたということであり、彼らは避妊を伴う性行為を否定している。教義上「産み繁殖すること」が奨励される宗教も存在し、それらの信者にとっては建前上は避妊は忌み嫌うものである。現代のカトリックの公式の立場（建前）では夫婦愛の姿として性を捉え、快楽追求のための避妊は否定している。もっとも、カトリックの信者でも、実際には避妊も、快楽追求のためのセックスも行っており、堕胎や間引きも行われていた。
一方で避妊とは女性のみに妊娠という母体に負担を掛けることから解放して自由度を高め、男女が平等に性を謳歌することを可能とする手段とも言え、性的快楽を是としてあまり罪悪視しない人々の間には賛成する声も多い。
ほとんどすべての小説、映画、ビデオその他の中の避妊の措置が当然なされるであろうと思われるいわゆる和姦描写において、その描写はリアリズムが標榜される場合においてさえ、意図的に回避される。このことを問題視する作家に姫野カオルコなどがいる。
